Campo elettrostatico nel vuoto

Se nello spazio vuoto esiste una carica elettrica Q possiamo misurare la forza che produce su una carica molto piccola posta nelle vicinanze detta carica di prova q₀. Sperimentalmente si trova che tale forza è proporzionale alla carica elettrica di prova q₀; è quindi utile definire il vettore campo elettrico E in un punto, come il rapporto tra la forza elettrica generata dalla carica Q e il valore della carica di prova stessa; questo rapporto rende indipendente il campo dalla particolare carica di prova usata:

(Dalla definizione si ricava che l'unità di misura del campo elettrico è , cioè newton/coulomb. Essa equivale anche a , cioè volt/metro).